在自然地表，降雨后约一半的雨水会下渗进入土壤，补充地下水，其余部分通过蒸发或缓慢汇流排走。然而，传统市政建设大量使用沥青、混凝土等不透水材料，使下渗率骤降至不足10%。雨水几乎全部变成地表径流，迅速汇入排水管网。当管网容量有限或排水口被堵塞时，积水便不可避免。海绵城市的核心，就是通过透水铺装、下沉式绿地、雨水花园、绿色屋顶等设施，恢复城市地表的“呼吸”能力，让雨水重新有机会下渗、滞蓄和净化。
海绵城市并非单一技术，而是一套“渗、滞、蓄、净、用、排”相结合的系统。以透水铺装为例，其下方通常设有碎石蓄水层，雨水可暂时储存并缓慢下渗，削减洪峰流量。下沉式绿地比周边路面低5至10厘米，能优先接纳径流，并通过土壤和植物根系过滤污染物。研究表明，设计良好的海绵设施可消纳自身及周边区域约70%至80%的常规降雨径流。这意味着，在暴雨初期，大量雨水被就地吸收，进入排水管网的流量显著减少，内涝风险随之下降。
如果等到内涝发生后再改造，成本往往数倍于新建时同步规划。海绵城市在建设阶段增加的投资，可通过减少管网扩容需求、降低污水处理负荷、补充地下水资源等方式逐步回收。此外，绿色基础设施还能缓解热岛效应、提升生物多样性。例如，深圳光明区在海绵城市改造后，多个易涝点在小雨和中雨条件下不再积水，同时区域微气候得到改善。从科学角度看，优先规划海绵城市，本质上是尊重水文循环规律，把雨水当作资源而非负担。
市政建设优先规划海绵城市，不是追逐概念，而是基于雨水渗透机制和内涝防治效能的理性选择。它让城市像海绵一样，在适应环境变化和应对自然灾害方面更具弹性。面对气候变化带来的不确定性，这种“先规划、后建设”的思路，正是现代城市走向韧性发展的关键一步。
