传统城市依赖“快排”模式：雨水落到硬化路面后，通过雨水口进入地下管网，迅速排入河道。但问题在于，当暴雨强度超过管网设计标准，或者管道被垃圾堵塞，积水便不可避免。更关键的是，这种模式切断了雨水回归地下的自然路径。自然状态下的土壤和植被能吸收、下渗大量雨水，而沥青、混凝土等不透水表面则让雨水几乎全部变成地表径流。径流系数从自然地面的0.1~0.2骤升到0.8~0.9，意味着同样一场雨，城市产生的径流量是自然状态的四到八倍。
海绵城市的道防线是“渗透”。通过透水铺装、下沉式绿地、生物滞留设施等，雨水直接渗入土壤，补充地下水。透水铺装的材料内部有连通孔隙，雨水能快速下渗，同时过滤部分污染物。第二道防线是“滞蓄”。绿色屋顶、雨水花园、蓄水池等设施暂时储存雨水，延缓径流峰值出现的时间。例如，一个设计良好的雨水花园可以滞留其汇水面积内约30%的降雨。第三道防线是“净化”。土壤中的微生物、植物根系和过滤介质能吸附、降解雨水中的悬浮物、氮磷等污染物，减少对受纳水体的冲击。
海绵城市并非单一技术，而是一套模拟自然水文过程的系统。它通过分散式、小规模的设施，在源头控制径流。一个典型应用案例是深圳光明区的海绵城市改造：通过透水铺装、下凹绿地和地下蓄水模块组合，该区域在50毫米降雨下基本无积水，且年径流总量控制率达到70%以上。新研究还表明，海绵设施能显著降低城市热岛效应——植物蒸腾和水分蒸发带走热量，让夏季地表温度降低2~4℃。
海绵城市设计的本质，是修复被城市化破坏的水文循环。它不追求把雨水立刻排走，而是让雨水慢下来、渗下去、存起来、净起来。从雨水渗透到径流控制，每一步都遵循生态原理。面对气候变化带来的更频繁端降雨，这种“慢排缓释”的智慧，正在成为现代市政建设的必然选择。
